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    岩窝里的时间，被疲惫、伤痛和窗外永无止息的风雪切割成一段段沉重而模糊的碎片。

    艾琳在“沉梦苔”的作用下，睡了整整一天一夜。她蜷缩在陈维旁边，裹着能找到的最厚的皮毛，呼吸轻浅得像雪落湖面，几乎听不见。脸上依旧没有血色，但那种濒临破碎的透明感减弱了，眉宇间紧蹙的痛苦纹路也舒展开，取而代之的是一种深沉的、仿佛沉入湖底的宁静。只是她偶尔会无意识地微微颤抖，像是梦中仍在与某种流失感搏斗。

    陈维比她先醒来。他靠在岩壁上，一动不动，银灰色的眼睛望着洞口方向那片被风雪搅动的灰白。肩头的伤口被塔格用干净的布条重新包扎过，下面传来持续的、闷胀的麻痒和隐痛，像有无数细小的新芽在皮肤下挣扎着生长。这感觉陌生而奇异，与他之前体会过的任何伤痛都不同——它不冰冷，不空洞，反而带着一种沉甸甸的、属于“活着”的实质感。

    但这份“活着”的感觉，像一件过于昂贵、镶嵌着荆棘的礼物，压得他几乎喘不过气。每一次呼吸，胸腔里都回荡着艾琳倒下时那张惨白如纸的脸。她能扑过来，她能挡在他面前，她能毫不犹豫地说“用我的”。而他，只能虚弱地躺在这里，眼睁睁看着她燃烧自己，去填补他身体里那个不断漏风的破洞。

    这份人情，太沉了。沉到他不知道该如何背负，甚至不敢去细想。

    巴顿和塔格轮流外出，在附近极其有限的范围内搜寻任何可能用得上的东西。北境的残酷超出了想象，连最耐寒的雪鼠和地衣都踪迹难觅。巴顿带回来几块冻得硬如铁石的不知名兽骨，还有一把颜色暗沉、勉强能入口的苦根。塔格则冒险走得更远些，在一个背风的岩缝里，发现了小簇几乎被冻死的“暖石苔”——这种苔藓内部能储存微弱的地热，挤出的汁液喝下去，能让人从胃里升起一丝短暂的暖意，但对补充体力效果甚微。

    每一次他们出去，陈维的心都悬着，直到那个矮壮或精悍的身影再次带着一身寒气挤进岩窝。他知道，他们本可以抛下他这个累赘，甚至抛下昏迷的艾琳和雅各，以塔格对北境的熟悉和巴顿的战斗力，生存几率会大得多。但他们没有。

    又是一笔债。

    赫伯特的状态相对好一些，主要消耗的是精神而非体力。他利用这难得的喘息之机，强迫自己整理混乱的思绪和观察。他反复回想着生命祭司的每一个动作、每一段吟唱、尤其是它对陈维伤口中那“暗金色痕迹”的反应——“基石的回响”。

    “维克多教授……”赫伯特在笔记本上潦草地写着，手指冻得不听使唤，“他在最后阶段的研究，频繁提及‘系统基石’、‘原始蓝图’、‘被抹除的调和项’……他坚信第九回响并非毁灭之源，而是维持整个回响体系平衡与循环的关键‘基石’。生命祭司的称呼……是巧合吗？还是说，在不同传承的古老认知中，对第九回响的本质有着相近的描述？”

    他又想到生命祭司最后那关于“倾听寂静或歌颂衰亡的耳语”的警告。寂静，无疑指向“静默者”。衰亡，自然是“衰亡之吻”。而他们的目标“寂灭之喉”，被描述为“规则的伤口”、“错误与残留的汇聚地”。这听起来，简直像是那些“耳语”最终想要引导或利用的地方。

    一个模糊的、令人不寒而栗的图景在赫伯特脑中逐渐成形：静默者试图维持错误的“寂静”，衰亡之吻渴望极致的“衰亡”，而“寂灭之喉”这个“伤口”，或许就是它们实现各自目标的“手术台”或“催化剂”？维克多指引陈维前往那里，是为了寻找对抗这两种极端倾向的“答案”？

    可那“答案”又是什么？代价又是什么？
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